— Мне казалось, библиотека – самая слабая фракция.
Аукцион завершился. Инк, мотоциклист, металлический и девчонка-довесок сидели в небольшой комнате. Диван, пара кресел, столько же стульев и придвинутый к одной из стен стол. Мебель из грубо обструганных досок не производила впечатления изысканности, как и сам домик, который снял забравший их с собой мужчина.
Безукоризненная одежда в темных тонах – брюки, рубашка и привычный для местных халат – там и тут была разбавлена блестящими аксессуарами. Инк затруднялся сказать, что сверкало больше: запонки, зажим для галстука и до блеска начищенные туфли или всё же волосы назвавшегося их новым наставником человека.
— Прежде чем задавать такие провокационные вопросы, тебе следовало представиться.
— Меня зовут Инк Фейт.
— Хорошо, — кивнул прилизанный. – Меня можете называть Сугой Глэм, наставник Глэм или просто мастер.
— Безумный Глэм? – поразился металлический. Инк за всё это время не видел от него столько эмоций, как в это время. – Простите, не хотел обидеть. Моё имя – Киасс Лету.
— Клан Лету хорошо тебя подготовил. Даже имя выбрал из тех, что популярны в первом мире. Отличный ход. После инкарнации сможешь сойти за местного быстрее, если остальная часть твоей подготовки такая же тщательная.
— Что значит «сойти за местного»?
— Послушай, девочка…
— Мастер Глэм, меня зовут Арси Нокрай.
— Тебе не обязательно называть меня мастером. Ты просто увязалась с нами. У меня не было никакого желания брать тебя с собой. Присоединиться к библиотеке может любой, но стать моим личным учеником? Это не то же самое. Скажу прямо: ты мне не нужна. Постарайся не вмешиваться в процесс нашего знакомства, иначе до библиотеки будешь добираться пешком.
— Поняла.
Инк смотрел и не верил своим глазам.
«Ни капли притворства. Она просто приняла его требование.»
В сознании Инка подобная покладистость ассоциируется с проигрышем в некой «моральной битве», но Арси совершенно не казалась «побитой» на этом поле. Это даже ничьей не выглядело.
«Она отстояла своё право быть здесь и слушать разговор. Арси в данной ситуации покорилась, но добилась своей цели – открыть уши для слов человека, который пришел на аукцион, сломал систему и ушел с видом полного хозяина положения. Я что, завидую ей?»
Инку показалось, что его блеф выглядит детской шалостью на фоне того, что вытворяет незваная попутчица.
«Это и есть разница между дилетантом и профи? Кошмар… кажется, я начинаю понимать почему у меня было всего двенадцать баллов, а у неё – восемь тысяч. И ведь она перерожденная! С новой личностью ей приходится заново учиться использовать опыт, накопленный в жизни на Земле. Для неё история о жизни совершенно другого человека. Она так ловко всё обставляет… Я начинаю чувствовать давление. Подъем к вершине определенно не будет просто прогулкой.»
— Меня можете называть Грэнк Раус, — мотоциклист развалился на стуле, скрестив руки и вытянув далеко вперед ноги в тяжелых ботинках.
— Теперь мы знакомы, отлично. Задавай свой вопрос, Инк.
— Я и так собирался уходить в библиотеку, но остальные могли присоединиться к прочим группам. Почему же никто из «покупателей» на аукционе не попытался тебя остановить? Если библиотека слаба, как нам описывали, разве может её последователь вести себя так вызывающе?
— Разумеется может, если он так же силен как я, — улыбнулся Глэм. – Ты слышал моё прозвище. Оно мне не нравится, но вынужден признать, для его появления действительно есть основания.
— Это не то, что я хотел услышать.
— Тогда сформулируй свой вопрос более четко, Инк.
— Как нам стать такими же? Сделать так, чтобы даже без присоединения к другим фракциям у нас была сила и сохранилась независимость?
Атмосфера сразу стала напряженной. Мотоциклист снова нахмурился и сжал губы, а металлический слегка наклонился вперед на своём кресле. Арси повернула голову к Глэму и несколько раз переступила с ноги на ногу возле стола. Других признаков нетерпения в её поведении Инк не заметил.
— Похоже, этот вопрос заинтересовал всех, — Глэм тряхнул кистью и в его руке появился бокал с чем-то похожим на вино. – В первую очередь, вы должны понять, что изначально я был одним из основных членов силы, входящей в пятерку лучших на просторах буфера. Там я собрал многие способности и ресурсы, что позволило мне заметно усилиться. К сожалению, кланы не просто так зовутся именно кланами. У союзов, гильдий и прочих объединений всё намного проще, но кланы особенные. Являешься ли ты потомком или принятым последователем не имеет особого значения, потому что впереди всех ждет инкарнация.
Глэм сделал глоток напитка. Никто не посмел задавать новые вопросы. Все ждали продолжения.
— Кланы владеют своими рецептами создания особых тел. Это их визитная карточка, особенность, которую могут развить лишь они. Быть членом клана значит нести гордость, но также подчиняться определенным требованиям. Они могут быть разными, но кое-что остается общим для всех – линия крови. Одним из членов малого круга является клан золотых драконов. Их прямые потомки наследуют способность превращения в чешуйчатых монстров. Присоединившимся данная способность прививается искусственно. Они должны собрать достаточно ресурсов, чтобы во время инкарнации обрести такое умение. После этого они становятся официальными членами клана. Иногда, как в моем случае, происходит некий сбой и способность клана не предаётся. Когда это выяснилось, у меня уже было довольно много накоплений. Клан собирался использовать определенные материалы, чтобы вызвать нужную мутацию, но я отказался.
Глэм поднялся с дивана, подошел к одному из двух окон в комнате, отодвинул занавеску.
— Наш транспорт уже виден, скоро будем выдвигаться, — пробормотал новоиспеченный наставник Инка. – Вы должны понимать, что моим путём пройти не сможете. Я вырос в достаточно обеспеченной среде. Сделать вас сильными без каких-либо поблажек… разве это не похоже на какую-то глупую мечту, оторванного от реальности человека?
— Хочешь сказать…
— Всё верно, Киасс. В чем смысл плыть по течению? Делать то же, что и все остальные? Не лучше ли быть настолько безумным, чтобы отказаться от помощи клана ради возможности идти выбранным самостоятельно путём? Я немного запутался, достиг узкого места в своём дзинту. Пришло время стать наставником и через помощь вам понять собственный путь. Поэтому я и выбрал вас своими учениками. Вы ведь тоже безумны, разве нет?
— Не думаю, что нас можно отнести к таким людям, — покачал головой металлический.
— Киасс, ты купил способность металлизации у духа отражения. Сколько у тебя всего было баллов?
— Двенадцать тысяч.
— Сколько? – мотоциклист встал со своего места. – Я пришел в мир с одиннадцатью тысячами и пятьсот восемьдесят тремя баллами. Дух сказала, что это весьма впечатляющий результат. Как ты сумел меня обойти?
— Спрашивать о таком не вежливо.
— Киасс прав, — отвернулся от окна Глэм, — но есть более важные вопросы. Способность металлизации стоит одиннадцать тысяч баллов. У клана Лету также есть определенные требования. Минимальный пакет, который должен купить каждый их потомок или последователь, включает целых девять способностей, стоимость которых составляет три с половиной тысячи очков. Проигнорировать правила клана ради навыка, который алхимикам совершенно без надобности – это ли не безумие?
А ты, Грэнк? Явился в буфер без памяти! Смех, да и только. Как в этом огромном пространстве тебя найдет твой клан? А если ты не входишь в число последователей? Воспользовался чужим артефактом, чтобы попасть в этот мир? Инкарнация, к твоему сведению, не только полезной бывает. Библиотека зарабатывает подборкой рецептов по изменению людей. Уровень сочетания тех или иных реагентов, способностей, крови клана — всё это требует много времени на поиск информации, которое лучше потратить на сбор ресурсов.
После ухода из клана я лично создавал такие наборы. И среди них были несколько таких, которые превращают инкарнированных в послушных, мощных, преданных, а также тупых существ. В экспериментальной части исследований нет такого слова как неудача. Даже приводящие к летальному исходу рецепты весьма востребованы. В конце концов, в буфере нельзя никого окончательно убить. Превратить такой светлый миг, как инкарнация, в казнь – как могут кланы упустить такой мощный инструмент влияния и запугивания? И вот ты… сохраняешь личность вместо памяти, грубишь всем вокруг. Ты – безумец! Не сумеешь доказать свою принадлежность к силам, будешь заклеймён жалким воришкой и конец будет далеко не радостным.
Что же до тебя, Инк. Тут и говорить не о чем. Представитель одной из высших сил, нацеленный на каминный зал… Если не оставить следов, то можно не опасаться твоего убийства. Похитить тебя и держать где-нибудь ради знаний о следующих мирах. Эта мысль, будь уверен, пришла в голову всех, кто слышал ваш забавный разговор, а это не менее половины города. Не стоит забывать, что это не нулевой мир – здесь люди способны на гораздо большее. Превратить себя в настолько удобную мишень – еще одно безумство.
«Моя шутка действительно поставила меня в такую ситуацию? Да ладно… А если я скажу, что это был просто блеф… Конечно, так они мне и поверят. Даже златокожий засомневался в действии своей способности, хотя она должна быть абсолютной в буфере. Тут в пору говорить не о безумии, а о глупости! Как же я мог так протупить? Это же совершенно недальновидно! Двенадцать баллов, Инк. Это доказательство того, что ты получил их заслуженно. Я больше не должен позволять своему языку болтать абы что. Определенно! Молчание – золото!»
— Мастер Глэм.
— Да, Киасс.
— Я взял все способности, требовавшиеся клану и даже чутье на силу способностей в баллах. Хоть она и действует только в пределах буфера, но это довольно полезное умение. Нужные для алхимии способности просто ослаблены. Некоторое количество тренировок, и они станут действовать в полную силу. Все еще думаете, что я безумец?
— Конечно! – ухмыльнулся Глэм. – Как именно ты собираешься сделать свои способности сильнее?
— Заниматься алхимией.
— Как замечательно. Контроль пламени, понимание трав, голос металлов и прочее. Ты же об этих способностях говоришь?
— Верно.
— Забавно… Ведь насколько мне известно, ни одна из этих сил не может развиваться в буфере.
— Что?! – металлический даже вскочил и сделал пару шагов. Инку показалось, что он сейчас вцепится в безукоризненную одежду Глэма и попытается заставить его сказать, что он соврал.
— Ой! Я разочаровал тебя? Делать необдуманные решения – это ли не безумие?
Киасс выглядел потерянным и запутанным, словно спрашивал самого себя: «Как я мог так ошибиться?». Инк чувствовал себя не лучше.
«Мои однобалльные способности… Это, конечно шанс, но… Во имя голоса, что мне теперь делать?»
— Грэнк. Какие способности получил ты?
Ответить мотоциклисту не дал стук в дверь.
— Ладно, потом поговорим. Нас уже ждет транспорт.
Снаружи расположилась огромная улитка. Её ракушка имела дверь и несколько небольших окон, а на самом верху три пары похожих на стрекозиные крылышек.
— Забирайтесь внутрь, — скомандовал Глэм и показал пример.
Комната в раковине не содержала ни намека на тело самой улитки. Обстановка была побогаче, чем в оставленном домике, но платой за это стала теснота. На пять человек транспорт явно не рассчитывался. Момент старта Инк даже не ощутил, просто в какой-то момент бросил взгляд в окно и понял, что улитка летит. На заменившем небо куске земли виднелся не очень густой хвойный лес и даже нечеткие силуэты каких-то животных.
— Учитель Глэм, это ведь река Кайлан?
— Верно, Киасс.
— Разве нам не нужно двигаться по течению, чтобы попасть в библиотеку?
— Конечно, — кивнул Глэм. – Если бы мы направлялись туда. Сейчас наша цель – Зирдал.
— Место с выходом в нулевой мир? Для чего нам туда?
— Для спасения ваших жизней и свободы, конечно. Другой возможности я просто не вижу, — Глэм закрыл глаза. – Ну, наконец-то они начали. А то я уже стал опасаться…
— Начали? – спросил мотоциклист. – Кто и что начал?
В этот момент улитку тряхнуло. Так сильно, что Инк даже не сразу понял, что пола под ним больше нет. Он падал, только по какой-то причине в разные с улиткой стороны. Инку Фейту предстояло на своей шкуре узнать, что значит упасть на каменное небо…